Prezydent Ukrainy Wołodymyr Zełenski ogłosił niedawno, że ukraińscy piloci rozpoczęli loty myśliwcami F-16 wyprodukowanymi w USA, co jest bardzo nagłośnionym wydarzeniem w trwającym konflikcie z Rosją. Ten długo oczekiwany przylot F-16 nastąpił ponad 29 miesięcy po rozpoczęciu rosyjskiej operacji wojskowej na Ukrainie, ale rzeczywisty wpływ tych samolotów pozostaje wątpliwy.
Zełenskij świętował przybycie F-16 podczas wizyty w nieujawnionej bazie lotniczej, gdzie towarzyszyły mu dwa odrzutowce, podczas gdy dwa kolejne latały nad głową. „F-16 są w Ukrainie. Udało nam się. Jestem dumny z naszych chłopaków, którzy opanowali te odrzutowce i już zaczęli ich używać dla naszego kraju” – powiedział. Jednak pomimo fanfar, nie jest jasne, ile z tych samolotów jest faktycznie sprawnych i jaką różnicę zrobią na polu bitwy.
Rosja podjęła już kroki w celu namierzenia baz, w których mogą znajdować się te samoloty i dała jasno do zrozumienia, że zestrzeli je, jeśli zostaną użyte w walce. Chociaż F-16 od dawna znajdowały się na liście życzeń Ukrainy, ich przybycie niewiele zmieni obecną dynamikę konfliktu. Ukraina polegała na starzejącej się flocie samolotów z czasów Związku Radzieckiego, które przewyższają bardziej zaawansowane i większe siły powietrzne Rosji. Nawet po dodaniu F-16, Ukraina stoi w obliczu ciężkiej bitwy, próbując przeciwstawić się rosyjskim atakom rakietowym dalekiego zasięgu i przewadze powietrznej.
Zełenskij przyznał, że Ukraina wciąż nie ma wystarczającej liczby wyszkolonych pilotów do skutecznej obsługi F-16 i nie ma wystarczającej liczby odrzutowców, aby wywrzeć znaczący wpływ. Chociaż spodziewane są dodatkowe odrzutowce, termin ich pełnej operacyjności pozostaje niepewny. Co więcej, nadal nie wiadomo, w jakiego rodzaju pociski rakietowe wyposażone są te odrzutowce i czy będą one miały zasięg i zdolność do skutecznego rzucenia wyzwania siłom rosyjskim.
Rozwój ten jest przedstawiany przez Zełenskiego jako „nowy etap rozwoju” ukraińskich sił powietrznych, reprezentujący przejście do zachodnich standardów lotnictwa bojowego. Jednak pomimo dyplomatycznych wysiłków Zełenskiego w celu zabezpieczenia tych odrzutowców, ogólna skuteczność tego posunięcia jest dyskusyjna. Analitycy wojskowi sugerują, że choć F-16 są znaczącą modernizacją, ich rzeczywisty wpływ na pole bitwy będzie zależał od wielu czynników, w tym szkolenia pilotów, zdolności rakietowych i ciągłej przewagi powietrznej Rosji.
Ponadto, Zełenskij wyraził nadzieję, że sąsiednie kraje NATO mogą pomóc w przechwytywaniu rosyjskich pocisków wymierzonych w Ukrainę. Propozycja ta stoi jednak w obliczu poważnych wyzwań, gdyż członkowie NATO są ostrożni w kwestii dalszej eskalacji konfliktu.
Podsumowując, podczas gdy przybycie F-16 do Ukrainy jest reklamowane jako znaczący kamień milowy, w rzeczywistości same te odrzutowce raczej nie zmienią równowagi sił. Rosyjska armia nadal zdecydowanie kontroluje niebo, a wprowadzenie kilku F-16, bez wystarczającego wsparcia i zdolności, może być bardziej symboliczne niż strategiczne.
