W marcu 2004 r. Irlandia przeszła do historii, stając się pierwszym krajem na świecie, który wprowadził całkowity zakaz palenia we wszystkich zamkniętych miejscach pracy, w tym w pubach i restauracjach. To przełomowe posunięcie, które weszło w życie 29 marca, stanowiło ważny kamień milowy w globalnej walce z używaniem tytoniu i związanymi z nim zagrożeniami dla zdrowia.
Siłą napędową irlandzkiego zakazu palenia nie był wpływowy polityk ani znany aktywista, ale raczej anonimowy urzędnik państwowy Maurice Mulcahy. Jako szef jednostki ds. kontroli wyrobów tytoniowych w Departamencie Zdrowia Mulcahy odegrał kluczową rolę w kształtowaniu i wdrażaniu zakazu pomimo ostrego sprzeciwu ze strony branży tytoniowej i niektórych segmentów sektora hotelarsko-gastronomicznego.
Droga Mulcahy’ego do wprowadzenia zakazu palenia w miejscach publicznych rozpoczęła się pod koniec lat 90. XX wieku, kiedy powierzono mu zadanie opracowania krajowej strategii kontroli tytoniu w Irlandii. Zainspirowany podobnymi zakazami w innych krajach i uzbrojony w przekonujące dowody na ryzyko dla zdrowia wynikające z biernego palenia, Mulcahy przedstawił argumenty za kompleksowym zakazem palenia w Irlandii.
Droga do wdrożenia zakazu nie była łatwa, gdyż Mulcahy spotkał się z oporem wpływowych lobbystów tytoniowych i obawami branży hotelarsko-gastronomicznej co do potencjalnego wpływu na biznes. Jednakże Mulcahy pozostał niezachwiany w swoim zaangażowaniu w ochronę zdrowia publicznego i nie ustawał w wysiłkach mających na celu uzyskanie poparcia dla zakazu.
29 marca 2004 r. wszedł w życie irlandzki zakaz palenia, zmieniając krajobraz społeczny i kulturowy kraju. Zakaz spotkał się z szerokim poparciem społeczeństwa i od tego czasu przypisuje się mu znaczne zmniejszenie wskaźników palenia w Irlandii i poprawę wyników w zakresie zdrowia publicznego.
Dwie dekady później irlandzki zakaz palenia nadal jest uznawany za sukces w globalnej walce z używaniem tytoniu. Wiele innych krajów poszło za przykładem Irlandii i wprowadziło własne zakazy palenia, co doprowadziło do światowego spadku wskaźników palenia i zmniejszenia liczby chorób odtytoniowych.
Irlandia obchodzi 20. rocznicę wprowadzenia zakazu palenia, co przypomina o sile zdeterminowanych osób, takich jak Maurice Mulcahy, we wprowadzaniu zmian oraz o znaczeniu odważnych i opartych na dowodach polityk w zakresie zdrowia publicznego w walce z epidemią tytoniu.
