Przeprowadzone niedawno badanie wykazało, że obranie za cel najbardziej szkodliwych elektrowni w Indiach może doprowadzić do znacznego zmniejszenia śmiertelności spowodowanej zanieczyszczeniem powietrza. Badanie wykazało, że zaledwie 30 elektrowni, odpowiedzialnych za wytwarzanie zaledwie 3% energii elektrycznej w kraju, przyczynia się do około jednej czwartej obciążeń zdrowotnych związanych z zanieczyszczeniem powietrza.
Indie zmagają się z jednymi z najgorszych poziomów zanieczyszczenia powietrza na świecie, głównie ze względu na duże uzależnienie od węgla do wytwarzania energii elektrycznej. Prawie trzy czwarte indyjskiego zużycia węgla jest wykorzystywane do produkcji energii elektrycznej. Pomimo przepisów wprowadzonych w 2015 r. w celu ograniczenia zanieczyszczeń powietrza, takich jak siarka i rtęć, mniej niż 5% indyjskich elektrowni wdrożyło nowoczesne technologie kontroli zanieczyszczeń.
Badania przeprowadzone przez Uniwersytet Stanforda miały na celu określenie, które elektrownie nieproporcjonalnie przyczyniają się do śmiertelności w kraju. Główny autor Kirat Singh wyjaśnił, że celem było wskazanie elektrowni wywierających najbardziej znaczący wpływ na zdrowie, aby informować o ukierunkowanych interwencjach.
Naukowcy ocenili wpływ wszystkich elektrowni i przeprowadzili symulację skutków wyłączenia każdej elektrowni z osobna, co było zadaniem intensywnym obliczeniowo, którego wykonanie zajęło trzy miesiące przy użyciu zasobów obliczeniowych uniwersytetu. Wyniki potwierdziły, że niektóre elektrownie były znacznie bardziej szkodliwe niż inne, a ich wpływ wahał się od jednego lub dwóch dodatkowych zgonów rocznie do nawet 670. Warto zauważyć, że około jedna czwarta obciążeń zdrowotnych pochodziła z elektrowni wytwarzających zaledwie 3% energii elektrycznej w Indiach.
Te wysoce zanieczyszczające elektrownie zazwyczaj spalają niskiej jakości węgiel brunatny i emitują duże ilości zanieczyszczeń siarki. Co zaskakujące, wiek elektrowni nie korelował z poziomem szkód zdrowotnych.
Singh podkreślił znaczenie priorytetowego traktowania redukcji emisji w najbardziej szkodliwych jednostkach. Wdrożenie technologii kontroli zanieczyszczeń lub zastąpienie tych elektrowni alternatywami o zerowej emisji mogłoby doprowadzić do znacznego zmniejszenia śmiertelności.
W 2021 r. rząd Indii zaktualizował swoje przepisy, aby skupić się na elektrowniach znajdujących się w promieniu 10 kilometrów od miast o liczbie ludności przekraczającej milion. Badanie Singha wykazało jednak, że podejście to pominęło wiele najbardziej szkodliwych elektrowni, które znajdują się głównie w południowych Indiach. Badanie sugeruje, że przeniesienie produkcji energii elektrycznej z najbardziej do najmniej szkodliwych elektrowni mogłoby zmniejszyć liczbę przedwczesnych zgonów o około 5 866 rocznie w Tamil Nadu i o około 8 000 w czterech najbardziej dotkniętych stanach.
Pomimo planów zwiększenia ilości energii elektrycznej wytwarzanej z węgla o 50% w latach 2018-2030, uniknięcie budowy nowych elektrowni mogłoby zapobiec szacunkowo 844 000 przedwczesnych zgonów.
Dr Arunabha Ghosh, dyrektor generalny Rady ds. Energii, Środowiska i Wody w New Delhi, podkreślił szybki wzrost energii odnawialnej w Indiach, który w ciągu ostatniej dekady wzrósł o 388%. Zauważył, że większe inwestycje w czystą energię mogą pomóc Indiom osiągnąć cele w zakresie czystej energii elektrycznej, poprawić zdrowie publiczne i stymulować zieloną transformację gospodarczą.
Prof. Drew Shindell z Uniwersytetu Duke’a, który przewodniczy naukowemu panelowi doradczemu Koalicji na rzecz Klimatu i Czystego Powietrza, skomentował, że dekarbonizacja stanowi okazję do poprawy dobrobytu zarówno natychmiast poprzez lepszą jakość powietrza, jak i w dłuższej perspektywie poprzez łagodzenie zmian klimatycznych.
