Jeremy Hunt, brytyjski kanclerz skarbu i wieloletni członek parlamentu, stoi przed niespodziewanie trudną walką o reelekcję w tradycyjnie konserwatywnym okręgu Surrey. Znane z malowniczych wiosek, wiejskich pubów i zamożnych społeczności, Surrey niezawodnie wybrało Hunta w pięciu kolejnych wyborach. Jednak przygotowując się do nadchodzących wyborów powszechnych, przyznaje, że jego polityczna przyszłość jest niepewna.
Hunt, który reprezentował ten obszar przez 19 lat, aktywnie prowadzi kampanię i kontaktuje się z wyborcami w miejscach takich jak Chiddingfold, położonym około 50 mil na południowy zachód od Londynu. Pomimo lokalnego uznania i lat służby, opisuje te wybory jako najtrudniejsze, z jakimi miał do czynienia.
Partia Konserwatywna zmaga się ze znacznym niezadowoleniem wyborców, napędzanym przez stagnację gospodarczą, reperkusje Brexitu i pogarszające się usługi publiczne po długotrwałych środkach oszczędnościowych. Wielu tradycyjnych zwolenników torysów opuszcza partię, szczególnie w zamożnych regionach Anglii, które historycznie stanowiły jej trzon. Obecne sondaże opinii publicznej sugerują możliwe zwycięstwo opozycyjnej Partii Pracy, która mogłaby odsunąć od władzy wielu długoletnich posłów Partii Konserwatywnej, w tym Hunta.
Analitycy polityczni podkreślają słabość Hunta pomimo jego lokalnych powiązań i umiarkowanego stanowiska. Profesor Robert Ford z Uniwersytetu w Manchesterze wyraża sceptycyzm co do szans Hunta na przetrwanie, zauważając, że nawet silny osobisty głos może nie wystarczyć przeciwko szerokiej fali wyborczej.
Wyzwaniem dla Hunta w Surrey są przede wszystkim centrowi Liberalni Demokraci (Lib Dems), a nie Partia Pracy. Umiarkowana polityka Lib Dems przemawia do wyborców o konserwatywnych poglądach, którzy wahają się, czy poprzeć Partię Pracy, ale są rozczarowani Partią Konserwatywną. Nowo utworzony okręg wyborczy Godalming i Ash, który Hunt zamierza wygrać, obejmuje znaczną część obszaru, który reprezentował od 2005 roku i jest domem dla wielu osób dojeżdżających do pracy w wysoko płatnych miejscach pracy w finansach w Londynie.
Głosowanie taktyczne może również odegrać kluczową rolę. W obszarach, w których Lib Dems mają najlepszą pozycję do pokonania konserwatywnych kandydatów, mają nadzieję przyciągnąć centrowych lub lewicowych wyborców, którzy w przeciwnym razie mogliby faworyzować Partię Pracy lub Partię Zielonych. Strategia ta ma na celu skonsolidowanie głosów antykonserwatywnych, zwiększając szanse Lib Dems na sukces.
W Shere, gdzie Hunt uczęszczał do szkoły, Bob Jarrett, emerytowany pracownik Komisji Europejskiej i członek Partii Pracy, uosabia ten trend. Głosuje na Lib Dems zamiast na Partię Pracy, aby zmaksymalizować wpływ swojego głosu w kontekście lokalnym.
Krytyka konserwatystów wynika częściowo z niedawnych kontrowersji związanych z przywództwem. Była premier Liz Truss podważyła reputację partii w zakresie kompetencji gospodarczych swoją propozycją niefinansowanych cięć podatkowych, podczas gdy jej poprzednik Boris Johnson zraził do siebie umiarkowanych wyborców swoją pro-brexitową retoryką i naruszeniami zasad blokady Covid-19. Wielu wyborców Partii Konserwatywnej pozostało lojalnych w ostatnich wyborach, aby uniknąć twardo lewicowego rządu Partii Pracy pod przewodnictwem Jeremy’ego Corbyna. Jednak centrowe podejście obecnego lidera Partii Pracy Keira Starmera sprawia, że partia ta jest bardziej atrakcyjną alternatywą dla rozczarowanych Torysów.
Paul Follows, kandydat Lib Dem, sugeruje, że Partia Konserwatywna odeszła od swoich tradycyjnych zwolenników, a nie doświadczyła fundamentalnej zmiany preferencji wyborców. Uważa on, że przedstawianie Hunta jako słabszego kandydata odzwierciedla szersze niezadowolenie z Partii Konserwatywnej.
Hunt, akwizytor w Chiddingfold, przypisuje trudności partii globalnym wyzwaniom gospodarczym oraz skutkom pandemii i inflacji, porównując sytuację do zmagań prezydenta Bidena w USA. Niemniej jednak przyznaje, że partia popełniła błędy i musi zająć się swoimi niedociągnięciami.
Podczas niedawnego spotkania z około 40 mieszkańcami wsi Hunt stanął w obliczu uprzejmych, ale krytycznych pytań dotyczących różnych kwestii, w tym podatków, gospodarki, opieki zdrowotnej i jego stanowiska w sprawie Brexitu. Stoi również w obliczu prawicowego wyzwania ze strony Reform UK, kierowanej lokalnie przez Grahama Drage’a, który opowiada się za deregulacją i obniżkami podatków i jest niezrażony perspektywą podziału głosów konserwatystów.
Jane Austin, członkini zespołu parlamentarnego Hunta, zauważa, że Hunt zawsze traktował ten obszar jako miejsce marginalne, ale przyznaje, że te wybory są szczególnie bliskie.
Jeśli Hunt przegra, może stać się najbardziej znaną konserwatywną ofiarą od czasu porażki Michaela Portillo w 1997 roku, kiedy to Partia Pracy odniosła miażdżące zwycięstwo pod rządami Tony’ego Blaira. Pomimo silnego lokalnego poparcia i osobistych powiązań Hunta, nawet jego przyjaciele zastanawiają się nad wyborami w obliczu powszechnych wezwań do zmian politycznych.
Craig Burke, lokalny właściciel firmy i osobisty przyjaciel Hunta, odzwierciedla szerszy sentyment: „Gdybym nie znał Jeremy’ego, byłbym nastawiony jak cały kraj – na zmianę”.
