Setki pielgrzymów zmarło podczas tegorocznego hadżdżu w Arabii Saudyjskiej w wyniku intensywnych upałów panujących w świętych miejscach islamu, poinformowali w środę urzędnicy. Rodziny próbują teraz zidentyfikować i odebrać ciała swoich bliskich w następstwie pielgrzymki.
Tegoroczny hadżdż, jedno z największych corocznych zgromadzeń na świecie, stanął w obliczu ekstremalnych temperatur, które wzrosły do 47°C w Mekce i okolicach. Saudyjskie Narodowe Centrum Meteorologii poinformowało, że temperatury w Wielkim Meczecie osiągnęły nawet 51,8°C, choć wielu pielgrzymów wyruszyło już wtedy do Miny.
Hadżdż, religijny obowiązek muzułmanów przynajmniej raz w życiu, jeśli są w stanie, przyciągnął w tym roku ponad 1,83 miliona uczestników. Wśród nich było ponad 1,6 miliona pielgrzymów z 22 krajów i około 222 000 saudyjskich obywateli i rezydentów.
Władze saudyjskie nie potwierdziły oficjalnie liczby ofiar śmiertelnych ani ich przyczyn, ale przed kompleksem ratunkowym w Al-Muaisem w Mekce pojawiły się kolejki zaniepokojonych rodzin, próbujących odnaleźć zaginionych krewnych. Nieoficjalna lista krążąca w Internecie sugeruje co najmniej 550 zgonów. Według specjalisty medycznego, który rozmawiał z The Associated Press pod warunkiem zachowania anonimowości, w ośrodku znajdowało się około 600 ciał. Wśród zmarłych znaleźli się obywatele Algierii, Egiptu i Indii.
W chaotycznych scenach Egipcjanin załamał się po tym, jak dowiedział się, że jego matka jest wśród zmarłych. Jego udręczona reakcja podkreśliła emocjonalne żniwo rodzin czekających na wiadomości o swoich krewnych. Bezpieczeństwo w obiekcie było ścisłe, a urzędnik odczytał nazwiska i narodowości zmarłych, gdy rodziny zostały wpuszczone do środka w celu identyfikacji ciał.
Arabia Saudyjska zainwestowała miliardy w kontrolę tłumu i środki bezpieczeństwa podczas hadżdż, ale ogromny napływ ludzi sprawia, że zarządzanie takim ryzykiem jest wyzwaniem. Zmiany klimatyczne stanowią dodatkowe zagrożenie; badanie przeprowadzone w 2019 r. przez Massachusetts Institute of Technology ostrzegło, że przyszłe pielgrzymki hadżdż mogą odbywać się w temperaturach przekraczających „próg skrajnego zagrożenia”.
Królestwo ma historię śmiertelnych incydentów podczas pielgrzymki. Najbardziej śmiercionośny miał miejsce w 2015 r., kiedy to stłuczka w Mina pochłonęła ponad 2400 ofiar śmiertelnych, według danych Associated Press. Arabia Saudyjska nie ujawniła oficjalnej liczby ofiar tej katastrofy. Inne znaczące incydenty to zawalenie się dźwigu w Wielkim Meczecie w Mekce w 2015 roku, w którym zginęło 111 osób, a także stłuczka z 1990 roku, w której zginęło 1426 osób.
Hadżdż odbywa się zgodnie z kalendarzem księżycowym, co powoduje, że pielgrzymka przesuwa się o 11 dni wcześniej każdego roku. Do 2030 r. odbędzie się ona w kwietniu, a w kolejnych latach przeniesie się do miesięcy zimowych, kiedy temperatury są łagodniejsze, potencjalnie zmniejszając ryzyko związane z ekstremalnymi upałami.
Pomimo tragicznych strat, pielgrzymka Hajj pozostaje fundamentalnym filarem islamu, a miliony muzułmanów nadal dążą do jej ukończenia. Rządząca Arabią Saudyjską rodzina Al Saud, która nadzoruje święte miejsca i zainwestowała znaczne środki w infrastrukturę wspierającą pielgrzymów, nadal odgrywa kluczową rolę w zarządzaniu corocznym wydarzeniem.
Ponieważ zmiany klimatyczne i wyzwania związane z zarządzaniem dużymi tłumami nadal wpływają na pielgrzymkę, Arabia Saudyjska będzie musiała dostosować swoje środki bezpieczeństwa, aby chronić przyszłych pielgrzymów.
