Flagowy program rządu Wielkiej Brytanii, mający na celu pobudzenie innowacji i gospodarki poprzez promowanie badań i rozwoju (B + R), został wykorzystany, co doprowadziło do strat w wysokości ponad 4 miliardów funtów z powodu oszustw i błędów od 2020 roku. To powszechne nadużycie programu ulg podatkowych na badania i rozwój, mające na celu wspieranie przełomowych postępów, obejmowało roszczenia od innowacyjnych metod wieszania wiader przez osoby myjące okna po puby dodające do swojego menu opcje wegańskie i bezglutenowe.
Pierwotnie uruchomiony w celu pozycjonowania Wielkiej Brytanii jako lidera innowacji, program został opisany przez ekspertów jako „dziki zachód” ze względu na luźną weryfikację roszczeń. Niedawny raport roczny HMRC ujawnia, że szacowany koszt oszustw i błędów w programie ulg podatkowych na badania i rozwój wyniósł ponad 4,1 miliarda funtów w latach 2020-2024. Pomimo wydania 7,7 miliarda funtów na ulgi tylko w latach 2023-24, program nie zdołał zabezpieczyć się przed wątpliwymi roszczeniami.
Skala nadużyć budzi poważne zaniepokojenie HMRC, ponieważ urzędnicy podatkowi przyznają, że błędy i oszustwa w programie są „zdecydowanie nie do przyjęcia”. Dzieje się to w czasie, gdy kanclerz Rachel Reeves obiecuje rozprawić się z oszustwami podatkowymi i nieprzestrzeganiem przepisów, a Partia Pracy zamierza odzyskać 5 miliardów funtów do końca obecnego parlamentu.
Colin Hailey, ekspert podatkowy w dziedzinie technologii, zeznał, że ostrzeżenia o niewłaściwym wykorzystaniu programu zostały podniesione ponad sześć lat temu. Zauważył, że roszczenia nie były odpowiednio badane przez HMRC, a procesem kierowali agenci, którzy domagali się wysokich prowizji za swoje usługi. Hailey opowiedział o roszczeniu firmy zajmującej się myciem okien za opracowanie bezpieczniejszego sposobu wieszania wiadra, które zostało słusznie odrzucone, ale podkreśliło zakres nadużyć programu.
Firmy z różnych sektorów, w tym domy opieki, puby, centra fitness i kliniki dentystyczne, były podobno zasypywane telefonami od agentów zachęcających je do ubiegania się o ulgi podatkowe za działania, które tradycyjnie nie są uważane za badania i rozwój. Jedna z firm doradztwa podatkowego pochwaliła się nawet uzyskaniem ulgi podatkowej w wysokości 28 000 funtów dla pubu, który dodał do swojego menu opcje wegańskie i bezglutenowe, twierdząc, że wysiłek włożony w opracowanie menu uzasadniał roszczenie.
Pomimo rosnących obaw, HMRC nie skomentował, czy roszczenia te były uzasadnione. Jednak roczny raport agencji wskazał, że prawie co czwarte roszczenie od małych i średnich firm w latach 2021-22 zawierało błędy lub oszustwa, co czyni go jednym z najbardziej problematycznych programów wydatków rządowych.
W odpowiedzi HMRC zaczął rygorystycznie badać roszczenia i planuje zwiększyć liczbę zapytań o zgodność, aby odzyskać część utraconych miliardów. Rzecznik HMRC podkreślił, że w grę wchodzą publiczne pieniądze, a podatnicy oczekują, że agencja dokładnie i uczciwie przeanalizuje wnioski, jednocześnie podejmując zdecydowane działania przeciwko tym, którzy celowo nadużywają systemu.
Program ulg podatkowych na badania i rozwój, wprowadzony po raz pierwszy w 2000 r., miał na celu zaradzenie opóźnieniom Wielkiej Brytanii w wydatkach na badania i rozwój w porównaniu z globalnymi konkurentami. Jednak niedawne doniesienia o powszechnych oszustwach i błędach rzuciły cień na jego skuteczność i wywołały apele o ściślejszy nadzór i reformę.
