Francja nie jest obca debatom dotyczącym noszenia odzieży religijnej w swoich szkołach, a ostatni zakaz abaj wzbudził nowy kontrowersyjny spór kulturowy. Abaje, wcześniej powszechnie noszone w szkołach publicznych, zwłaszcza przez nastolatki, zostały teraz zakazane.
Ten zakaz wynika z długotrwałej zasady laïcité, która podkreśla surowe oddzielenie religii od państwa w instytucjach publicznych. Szkoły od lat egzekwują przepisy przeciwdziałające noszeniu widocznych symboli religijnych, w tym krzyży chrześcijańskich, kip żydowskich i muzułmańskich hidżabów, jeśli były uważane za zbyt rzucające się w oczy przez władze szkolne.
Jednak ostatni zakaz abaj reprezentuje subtelny problem. W odróżnieniu od hidżabów, abaje nie przykrywają głowy ani twarzy, ale są noszone przez muzułmańskie kobiety w części Afryki Północnej i Bliskiego Wschodu, często w połączeniu z hidżabem. We Francji niektóre uczennice przyjęły abaję jako środek przestrzegania tego, co uważają za nauki muzułmańskie, używając jej jako dodatkowej warstwy odzieży, by zakryć ramiona i nogi.
W miarę jak Francja zmaga się z napięciami między utrzymaniem świeckości a szacunkiem dla wolności religijnej, ten ostatni zakaz abaj dodaje paliwa do trwającej wojny kulturowej dotyczącej miejsca symboli i ubioru religijnego w publicznych szkołach kraju.
