Park Narodowy Hwange w Zimbabwe zmaga się z niszczycielskimi skutkami przedłużającej się suszy podczas australijskiego lata, która doprowadziła do tragicznej śmierci ponad stu słoni. Z powodu opadów deszczu znacznie opóźnionych i temperatur sięgających 40 stopni Celsjusza, spalony krajobraz jest świadkiem rozdzierającego serce widoku zwłok słoni, co świadczy o dotkliwości niedoboru wody.
Park Narodowy Hwange, rozciągający się na powierzchni 14 600 km2, jest domem dla ponad 45 000 słoni sawannowych, których populacja uznawana jest za zagrażającą środowisku ze względu na swoją wielkość. Przedłużająca się susza wzmogła zapotrzebowanie na wodę, narażając słonie na ryzyko. Strażnicy, tacy jak Simba Marozva, są zmuszeni codziennie patrolować teren i odkrywać szczątki słoni, które uległy odwodnieniu.
Słonie, zużywające dziennie ponad 200 litrów wody i 140 kilogramów pożywienia, muszą stawić czoła ogromnym wyzwaniom podczas suszy. Pogoń za wodą zmusza ich do zapuszczania się w niebezpieczną bliskość osiedli ludzkich na obrzeżach parku, co stwarza ryzyko skażenia z obszarów zamieszkałych. Spragnione słonie uciekają się do picia z basenów w pobliżu domów lub hoteli, co stwarza dodatkowe zagrożenie dla ich dobrego samopoczucia.
Chociaż wysiłki na rzecz ochrony przyrody na tym obszarze doprowadziły do wzrostu liczby słoni, sukces okazuje się mieczem obosiecznym. Ekolodzy sugerują, że w parkach przyrody Zimbabwe, w tym w Hwange, żyje dwa razy więcej słoni, niż pozwala na to ich pojemność. Zmiana klimatu pogłębia wyzwania, a rosnące temperatury i przedłużające się susze zwiększają stres dla populacji słoni.
Hwange Park jest częścią transgranicznego obszaru chronionego obejmującego deltę Okawango i rzekę Zambezi. W spisie lotniczym przeprowadzonym w 2022 r. oszacowano, że w szerszym regionie żyje ponad 225 000 słoni, co wskazuje na powodzenie działań ochronnych. Jednak presja na zasoby w Hwange Park nasila się, co prowadzi do obaw o pojemność parku.
Tinashe Farawo, rzeczniczka parków Zimbabwe, potwierdza powagę sytuacji w Hwange i przypisuje śmierć słoni trudnym warunkom. Pomimo wyzwań zauważa lekką ulgę po niedawnych deszczach. Wpływ globalnego ocieplenia, przyczyniający się do dłuższych susz, stanowi poważne zagrożenie dla różnych dzikich zwierząt, ale uwaga nadal skupia się na słoniach ze względu na ich rozmiary.
Los słoni w Parku Narodowym Hwange podkreśla złożone wyzwania, jakie stwarzają zmiany klimatyczne i przeludnienie. W miarę jak władze zajmujące się ochroną przyrody starają się zachować delikatną równowagę między ochroną dzikiej przyrody a ograniczeniami zasobów, niszczycielskie skutki suszy podkreślają pilną potrzebę wprowadzenia zrównoważonych praktyk ochronnych w celu ochrony tych majestatycznych stworzeń.
