Astronomowie od dawna zastanawiali się nad zawiłościami mgławicy „Smocze Jajo”, oszałamiającej chmury gazu i pyłu, w której znajdują się dwie duże gwiazdy. To, co odróżnia te gwiazdy od siebie, to ich pola magnetyczne – jedna z nich posiada pole magnetyczne podobne do naszego Słońca, podczas gdy druga nie. Ta osobliwość, w połączeniu z rzadkością występowania masywnych gwiazd w mgławicach, od lat intryguje badaczy.
Najnowsze badanie opublikowane w czasopiśmie Science twierdzi, że rozwikłało tę tajemnicę, rzucając światło na pochodzenie pól magnetycznych w masywnych gwiazdach. Według głównej autorki badania, Abigail Frost, astronom z Europejskiego Obserwatorium Południowego w Chile, odpowiedź leży w zjawisku znanym jako bratobójstwo gwiazd. Zasadniczo, większa gwiazda w układzie podwójnym pożarła swojego mniejszego towarzysza, co spowodowało wymieszanie ich gwiezdnej materii i utworzenie pola magnetycznego.
Uważa się, że gwałtowne połączenie dwóch gwiazd wyrzuciło materiał w przestrzeń kosmiczną, tworząc mgławicę, którą obserwujemy dzisiaj. Wniosek ten jest poparty symulacjami komputerowymi przewidującymi, że takie fuzje mogą generować pola magnetyczne w powstałej połączonej gwieździe. Hugues Sana, starszy autor badania z KU Leuven w Belgii, opisuje te odkrycia jako „obserwacyjny dymiący pistolet” potwierdzający ten scenariusz.
Znajdująca się około 3700 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Normy mgławica Smocze Jajo zawiera dwie gwiazdy połączone w układ podwójny. Obserwacje prowadzone przez dziewięć lat przy użyciu Bardzo Dużego Teleskopu w Chile dostarczyły cennych informacji na temat tego niebiańskiego zjawiska.
Większa gwiazda, posiadająca pole magnetyczne, jest około 30 razy masywniejsza od naszego Słońca, podczas gdy jej towarzysz jest około 26,5 razy masywniejszy. Ich orbity wahają się od siedmiu do 60 razy więcej niż odległość między Ziemią a Słońcem.
Mgławica Smocze Jajo, nazwana tak ze względu na bliskość kompleksu mgławic Walczące Smoki Ary, powstała z potrójnego układu gwiazd, który uformował się około 4-6 milionów lat temu. Wydarzenie fuzji, które miało miejsce stosunkowo niedawno w skali kosmicznej – około 7500 lat temu – spowodowało wyrzucenie gazu i pyłu w przestrzeń kosmiczną, tworząc mgławicę.
Odkrycie to dostarcza cennych informacji na temat powstawania pól magnetycznych w masywnych gwiazdach, które stanowią około 7 procent wszystkich takich gwiazd. Zrozumienie tych pól magnetycznych ma kluczowe znaczenie, ponieważ przechowują one ogromną energię i mogą wpływać na pogodę kosmiczną i systemy komunikacyjne.
Badaniu towarzyszy uderzający wizualnie obraz mgławicy Smocze Jajo, ukazujący skomplikowaną grę fizyki i chemii w tym kosmicznym cudzie.
