Według najnowszych ustaleń, znaczna większość gospodarstw mlecznych w Wielkiej Brytanii narusza przepisy dotyczące zanieczyszczeń, co prowadzi do zrzutu znacznych ilości krowiego nawozu do rzek.
Dane uzyskane na podstawie wniosków o wolność informacji ujawniają alarmujące poziomy niezgodności wśród gospodarstw mlecznych w różnych regionach Wielkiej Brytanii. W latach 2020-2021 69% z 2475 gospodarstw mlecznych skontrolowanych w Anglii przez Agencję Środowiska naruszało przepisy dotyczące ochrony środowiska. Podobnie w Walii, 80% z 83 gospodarstw mlecznych skontrolowanych przez Natural Resources Wales w latach 2020-2022 nie spełniało wymogów. Irlandia Północna zgłosiła 50% niezgodności wśród 339 gospodarstw mlecznych skontrolowanych przez Departament Rolnictwa, Środowiska i Spraw Wiejskich w latach 2020-2022, podczas gdy Szkocja odnotowała 60% niezgodności wśród 114 gospodarstw mlecznych wstępnie skontrolowanych przez Szkocką Agencję Ochrony Środowiska w latach 2020-2023.
Zanieczyszczenia pochodzące z odpadów zwierzęcych stanowią poważne zagrożenie ekologiczne dla rzek, a bogate w składniki odżywcze ścieki prowadzą do rozprzestrzeniania się zakwitów glonów. Zakwity te obniżają poziom tlenu w zbiornikach wodnych, dusząc życie wodne i zakłócając ekosystemy.
Działacze na rzecz ochrony środowiska dostrzegają podobieństwa między kryzysem zanieczyszczeń w przemyśle mleczarskim a skażeniem ścieków, przypisując oba te zjawiska starzejącej się infrastrukturze i zintensyfikowanym zrzutom ścieków. Argumentują, że presja cenowa ze strony dużych supermarketów, które oferują minimalne zyski producentom mleka, zachęciła do zintensyfikowania praktyk produkcyjnych, zaostrzając poziom zanieczyszczenia.
Charles Watson, przewodniczący organizacji charytatywnej River Action, podkreśla pilną potrzebę reform w całej branży w celu rozwiązania kryzysu zanieczyszczeń. River Action wzywa przetwórców mleka do zachęcania producentów do odpowiedzialnych praktyk rolniczych, opowiadając się za mniej intensywnymi metodami hodowli lub inwestycjami w zrównoważone rozwiązania w zakresie gospodarki odpadami.
Ponadto działacze wzywają organy regulacyjne do wzmocnienia egzekwowania istniejących przepisów dotyczących przeciwdziałania zanieczyszczeniom. Wiele gospodarstw unika kontroli przez dłuższy czas z powodu niewystarczającej liczby pracowników w agencjach regulacyjnych, co jest konsekwencją niedofinansowania. River Action wzywa organy krajowe do rozszerzenia programów dotacji mających na celu poprawę infrastruktury zarządzania gnojowicą.
W odpowiedzi na te obawy, Departament Środowiska, Żywności i Spraw Wiejskich (DEFRA) zapewnia o swoim zaangażowaniu w walkę z zanieczyszczeniem wody przez rolnictwo. DEFRA podkreśla inwestycje w infrastrukturę gnojowicy, wynoszące 74 miliony funtów, mające na celu zmniejszenie odpływu z rolnictwa. Ponadto DEFRA wspomina o wdrażaniu programów rolniczych w celu promowania zarządzania środowiskiem i praktyk zrównoważonego rozwoju wśród rolników, w celu zminimalizowania zanieczyszczenia składników odżywczych przedostających się do rzek.
Kontynuując dyskusje na temat wpływu przemysłu mleczarskiego na środowisko, zainteresowane strony podkreślają kluczowe znaczenie współpracy między rolnikami, przetwórcami, organami regulacyjnymi i agencjami rządowymi w celu ograniczenia zanieczyszczenia i ochrony dróg wodnych dla przyszłych pokoleń.
