Minister zdrowia został poddany kontroli w związku z zarzutami kumoterstwa po przyznaniu lukratywnego kontraktu doradczego firmie kierowanej przez bliskiego współpracownika. Kontrakt o wartości 137 460 funtów został przyznany iDevelop, firmie konsultingowej ds. zarządzania kierowanej przez Nigela Craineya, współpracownika ministra zdrowia Nicka Markhama. Decyzja ta została podjęta pomimo znaczących zastrzeżeń ze strony urzędników służby cywilnej dotyczących konieczności i finansowego uzasadnienia kontraktu, a także obaw o potencjalny konflikt interesów.
Nick Markham, który odegrał kluczową rolę w podjęciu decyzji przez Departament Zdrowia i Opieki Społecznej (DHSC), spotkał się z krytyką za pominięcie tych zastrzeżeń w celu zabezpieczenia kontraktu dla firmy Craineya. Urzędnicy służby cywilnej ostrzegali, że umowa nie była niezbędna, nie zapewniała odpowiedniego stosunku jakości do ceny i stanowiła „ryzyko reputacyjne” dla departamentu i Narodowej Służby Zdrowia (NHS). Jeden z urzędników z zespołu ds. nowych szpitali DHSC, zapytany przez NHS England o zaangażowanie iDevelop, odpowiedział: „Ponieważ tak nam kazano”.
Dokumentacja uzyskana dzięki wnioskom o wolność informacji ujawnia, że Markham zlekceważył znaczny wewnętrzny sprzeciw, aby zapewnić, że iDevelop, który ominął formalny proces przetargowy, otrzymał kontrakt.
Sekretarz ds. zdrowia w gabinecie cieni Wes Streeting skrytykował tę decyzję, oskarżając rząd o „marnotrawstwo, kumoterstwo i korupcję” oraz nadanie priorytetu niewłaściwym aspektom programu nowych szpitali (NHP), rządowej inicjatywy mającej na celu dostarczenie „40 nowych szpitali do 2030 r.”, obietnicy złożonej przez byłego premiera Borisa Johnsona w kampanii wyborczej w 2019 roku.
NHP został poddany kontroli, a tylko 10 z obiecanych szpitali uzyskało pozwolenie na budowę. W listopadowym raporcie ponadpartyjnej komisji ds. rachunków publicznych wyrażono wątpliwości co do możliwości ukończenia obiecanych obiektów, sugerując, że mogą one być „zbyt małe, nawet jeśli zostaną” zbudowane.
Wewnętrzny dokument DHSC ujawnił, że urzędnicy badający kontrakt wyrazili wiele obaw dotyczących przyznania go firmie Craineya. Zwrócili oni uwagę na głośny charakter NHP i zakwestionowali decyzję o przyznaniu tak znaczącego kontraktu bez procesu konkurencyjnego. Pojawiły się również obawy dotyczące wcześniejszych relacji zawodowych między Markhamem i Craineyem. Markham był wcześniej przewodniczącym London Continental Railways, podczas gdy Crainey pełnił funkcję dyrektora ds. operacji i transformacji.
Pomimo tych zastrzeżeń, kontrakt został zatwierdzony przez Steve’a Barclaya, ówczesnego sekretarza zdrowia. Firma Craineya została zaangażowana do świadczenia usług doradczych przez maksymalnie trzy dni w tygodniu od sierpnia 2023 r. do stycznia 2024 r., za dzienną stawkę do 1 527,33 GBP.
Urzędnik NHS England zadał w czerwcu ubiegłego roku pytania dotyczące niezbędnych zgód na nominację Craineya, na które członek zespołu DHSC NHP potwierdził zgodę sekretarza stanu.
W listopadowym raporcie komisji ds. rachunków publicznych skrytykowano NHP za nadmierne poleganie na konsultantach, którzy stanowili 62% zespołu od lutego 2023 r., przyczyniając się do wyższych kosztów i potencjalnych problemów z ciągłością. W okresie od kwietnia 2021 r. do marca 2023 r. NHP wydała 70 milionów funtów na usługi konsultingowe, co stanowi 79% jej kosztów bieżących, i zaplanowała dodatkowe wydatki na konsultantów w wysokości 842 milionów funtów w latach 2023/24-2030/31.
Ujawnione obawy urzędników służby cywilnej podważają wcześniejsze twierdzenia DHSC o „jasnym uzasadnieniu” kontraktu. Nick Markham przekierował pytania dotyczące swojego zaangażowania do DHSC, powołując się na zasady wyborcze jako powód braku komentarza. DHSC nie odpowiedział ze względu na te zasady. Źródło z Whitehall broniło korzystania z usług konsultantów, twierdząc, że jest to standardowa praktyka w przypadku dużych projektów rządowych, a wykonawca miał odpowiednie doświadczenie w Departamencie Transportu.
Nigel Crainey odmówił komentarza w tej sprawie. Wes Streeting skrytykował konserwatystów, twierdząc, że ich niepowodzenie w dostarczaniu nowych szpitali wynikało z przedkładania zysków finansowych dla współpracowników nad odbudowę NHS.
