Chińska sonda księżycowa Chang’e-6, będąca przełomowym osiągnięciem w dziedzinie eksploracji kosmosu, z powodzeniem powróciła na Ziemię z pierwszymi na świecie próbkami z odległej strony Księżyca. Kapsuła powrotna misji spadła we wtorek na spadochronie w regionie Siziwang Banner w Mongolii Wewnętrznej, co stanowi kamień milowy dla Chińskiej Narodowej Administracji Kosmicznej (CNSA).
Misja Chang’e-6, nazwana na cześć chińskiej bogini księżyca, wyruszyła z prowincji Hainan w południowych Chinach 3 maja. Lądownik wylądował po drugiej stronie Księżyca 2 czerwca, w regionie stale ukrytym przed Ziemią z powodu blokady pływowej Księżyca. Lądownik spędził dwa dni w basenie South Pole-Aitken (SPA) – jednym z najstarszych i największych kraterów Księżyca – zbierając skały i glebę za pomocą ramienia robota i wiertła.
Po zebraniu próbek moduł wznoszący wystartował z powierzchni Księżyca, połączył się z orbiterem i rozpoczął podróż powrotną. Pomyślne odzyskanie tych próbek podkreśla rosnące możliwości Chin w zakresie eksploracji Księżyca.
„To wielkie osiągnięcie Chin” – powiedział Martin Barstow, profesor astrofizyki i nauk kosmicznych na Uniwersytecie w Leicester. „Odzyskiwanie jakichkolwiek próbek z Księżyca jest trudne, ale zrobienie tego z odległej strony, gdzie komunikacja jest szczególnie trudna, jest krokiem podjętym przez żadną inną agencję – prawdziwym wyczynem technologicznym”.
Chiny są pierwszym krajem, który z powodzeniem zebrał i zwrócił materiał księżycowy z dalekiej strony Księżyca, dodając do wysiłków USA, Chin i byłego Związku Radzieckiego, które wcześniej pobrały próbki z bliskiej strony. Misja Chang’e-6 miała na celu zebranie do 2 kilogramów skał księżycowych i gleby.
Ian Crawford, profesor nauk planetarnych w Birkbeck, University of London, podkreślił potencjał naukowy nowych próbek. Datowanie basenu SPA jest uważane za kluczowe dla zrozumienia osi czasu kraterowania Księżyca, a co za tym idzie, historii uderzenia Ziemi. „Ograniczenie tego jest ważne dla zrozumienia reżimu uderzenia, w którym życie po raz pierwszy pojawiło się na Ziemi” – zauważył.
Formacja basenu SPA mogła odsłonić części płaszcza księżycowego, oferując wgląd w historię geologiczną i pochodzenie Księżyca. „Możliwe, że SPA wykopało się wystarczająco głęboko, aby odsłonić płaszcz księżycowy, a jego fragmenty można znaleźć w próbkach Chang’e-6” – dodał Crawford.
Chińskie plany eksploracji Księżyca wykraczają poza Chang’e-6. CNSA ogłosiła dodatkowe misje w tej dekadzie, mające na celu ustanowienie Międzynarodowej Bazy Badań Księżycowych we współpracy z rosyjskim Roscosmosem. Misje te przygotowują również grunt pod ewentualne lądowanie chińskich astronautów na Księżycu.
Dr Simeon Barber, starszy pracownik naukowy Open University, skomentował znaczenie nowych próbek: „Wkraczamy w nową erę odkryć, a uzyskanie próbek z odległej strony jest kamieniem milowym, który pomoże nam zrozumieć historię geologiczną w tym regionie i dlaczego różni się ona tak wyraźnie od bardziej znanej bliskiej strony”.
Powrót sondy Chang’e-6 wyznacza kluczowy moment w naukach księżycowych, otwierając drzwi do nowych odkryć na temat enigmatycznej dalekiej strony Księżyca.
